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El bitcoin y los centros de datos pronto calentarán tu casa, ¿pero a qué precio?

Aunque ahora nos resulte fácil prescindir de la interacción cotidiana con la inteligencia man made (IA), el constante crecimiento de su demanda ya está aumentando su infraestructura en la vida staunch. Se están construyendo centros de datos y superordenadores en todo el mundo para apoyar un mundo cada vez más informatizado, donde una búsqueda en Google se hará de forma automatizada por IA o la minería de criptomonedas (algoritmos matemáticos para validar transacciones) de criptomonedas como el bitcoin.

Estas potentes máquinas necesitan electricidad, tanto para funcionar como para mantenerse continuamente refrigeradas. El calor es un subproducto natural de sus procesos, que consumen mucha energía.

Vista aérea de Hamina, una ciudad de Finlandia que calienta el 80% de las viviendas del distrito con la producción térmica de un centro de datos cercano. © Getty Photos/Jarmo Piironen

Cómo no desperdiciar la energía térmica de los centros de datos Algunas empresas están encontrando soluciones creativas para asegurarse de que el exceso de energía térmica de los centros de datos no se desperdicia, canalizándola para que funcione como una calefacción pasiva para edificios. ¿Podría servir esta solución para lograr hogares más respetuosos con el medio ambiente? Los expertos en clima son escépticos sobre si el consumo de ese exceso de calor es la solución más sostenible.

Lo que es seguro es que nuestra demanda de electricidad va en aumento. Según una previsión de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), “tras consumir globalmente unos 460 teravatios-hora (TWh) en 2022, el consumo total de electricidad de los centros de datos podría alcanzar más de 1.000 TWh en 2026”. Este aumento, de casi el 120 %, “equivale aproximadamente al consumo eléctrico de todo Japón” , prosigue el informe.

Vista del inner de Bathhouse, un spa de lujo que utiliza la energía de su proceso de minería con el bitcoin para calentar las piscinas termales de sus huéspedes. © Emily Andrews for Rockwell Neighborhood

En Hamina, una ciudad costera de Finlandia de 20.000 habitantes, Google está explorando una solución sostenible para su centro de datos. Aquí, Google bombea agua de mar del puerto adyacente para refrigerar los servidores del centro de datos. El agua calentada posteriormente se recoge en tuberías y su calor recuperado se dona a las oficinas cercanas de Google y a la empresa energética native. Gracias a este proceso, el 80 % de los hogares de este distrito finlandés se calientan con la producción térmica del centro de datos de Google. Y gracias a los parques eólicos y solares, este centro de datos funciona con un 97 % de electricidad libre de carbono desde 2022.

En otro lugar de la región finlandesa de Satakunta, la empresa de minería de criptomonedas Marathon Digital Holdings utiliza una estrategia identical de recuperación de calor para vender su excedente como energía pasiva para algunos de los 11.000 residentes de la zona. Y en París, la piscina del Centro Acuático Olímpico, de reciente construcción, se calienta actualmente con el calor subproducto producido por un centro de datos cercano propiedad de la empresa estadounidense Equinix.

El calor de centros de datos también puede utilizarse para compensar las necesidades de calefacción comercial. Bathhouse, un spa de lujo con instalaciones en Brooklyn y The the broad apple, Nueva York, utiliza la energía de su proceso de minería de bitcoin para calentar sus piscinas termales para huéspedes (todo ello mientras gana, de media, el Bitcoin al año, más de 100.000 euros en este momento).

El centro acuático de los Juegos Olímpicos de París 2024 es una apuesta por la arquitectura del futuro. La fachada del edificio está cubierta de placas fotovoltaicas; en el inner, la piscina se calienta gracias a la energía producida por un centro de datos. © Salem Mostefaoui

Qué dicen los expertos en el cambio climático Si no se adoptan fuentes de energía renovable para el procesamiento de datos de las instalaciones, algunos expertos en clima argumentan que reciclar el calor para uso residencial o comunitario no es suficiente para mitigar el daño climático que causan las necesidades energéticas de estos descomunales centros de datos.

“Mientras que algunos de los centros de datos más avanzados como los de Google, Fb y Amazon se han comprometido a conseguir que sus instalaciones sean neutras en carbono mediante la compensación de emisiones y la inversión en infraestructuras de energías renovables como la eólica y la solar, los de menor escala que he observado carecen de los recursos y el capital necesarios para emprender iniciativas de sostenibilidad similares”, escribe el antropólogo Steven González Monserrate.

Los requisitos energéticos de los superordenadores (hasta 150 megavatios, o lo suficiente para abastecer a unos 100.000 hogares) preocupan a los expertos en el cambio climático. © Getty Photos/Andrey Semenov

De momento, Estados Unidos es el país que alberga más superordenadores; China le sigue de cerca. Estados Unidos alberga también un tercio de los centros de datos del planeta, seguido de Europa, con un 16 %, y China, con casi un 10 %. La AIE predice que el 2 % de toda la electricidad mundial será consumida por estos centros en 2026; la mayor parte de esa electricidad procederá de métodos tradicionales de combustibles fósiles, liberando aún más gases de efecto invernadero a la atmósfera al año.

“La vida útil de un centro de datos oscila entre 5 y 20 años”, cube González Monserrate, “no es una industria permanente. La calefacción pasiva para las residencias cercanas es un uso eficaz de los residuos de un centro de datos, pero quizá no sea una solución perenne para contrarrestar la contribución de esta industria al calentamiento global” .

Artículo publicado originalmente en AD Estados Unidos

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